解開一種烏龜疾病之謎

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作為一隻海龜可並不容易。牠們的蛋在沙質巢穴中，被捕食者和偷獵者挖掘出來；竭盡所能移動著鰭肢往等待著牠們的海洋而去的小海龜，有鳥類和螃蟹在旁伺機突擊；而海洋中又有鯊魚潛伏著。



照片來源：Mila Zinkova
彷佛這樣還不夠糟糕，1980年代初期在海龜——尤其是綠蠵龜——罹患纖維性乳突瘤症的報告中，發現這種症狀有大幅上升的情形。這種疾病在1938年首次報導，不過一直以來很少見；但是，突然之間世界各地的綠蠵龜，特別是在溫暖的氣候下，在牠們的頭上被發現長出了這種疾病的明顯特徵，如菜花狀的腫瘤。當它們往外長，腫瘤本身並沒有直接的致命性，但是它們的大小和部位——主要在於眼睛周圍和頸部及肩膀上——干擾了烏龜視物和飲食的能力，因此經常造成致命的後果。但如果罹病的海龜被捕獲並移除腫瘤，這些動物最終可以康復並釋回海上；不過，如果腫瘤往內成長，死亡是無可避免的結局。
起初，這種疾病的原因是一個謎。佛羅里達大學研究人員與位於Marathon Key的烏龜醫院的研究確定，這種疾病會在烏龜之間蔓延，因此是一種致病因數；這種因數在當時確定是一種皰疹病毒的形式。
但是，為什麼這種疾病會在1980年代突然大幅上升呢？是否有一種環境的因素，創造出條件更有利於病毒發展或傳播的某種變化？《PLoS One》期刊近期的一篇文章似乎已經找到了答案。
纖維性乳突瘤症的發生率與烏龜的大小和年齡有強烈的相關性：就某些間距而言，這種疾病好發在幼小和剛成長的烏龜身上。就在這個成長期，綠蠵龜在遠洋海域度過牠們最初的幾年之後，返回沿海的環境；此外，van Houten和同事們發現這種疾病在某些特定的沿海地區有很高的發生率，但是在其他的地區則沒有。這些疾病發現的地方，經常是那些農業發展導致營養物質，尤其是氮，的徑流率較高的地區。
水中的氮增加，刺激了在1950年代取得立足點的非本地物種的藻類成長，到了1970年代，它們成功戰勝了本地物種。現在，這些本地物種在某些地方占綠蠵龜食物來源的90%以上。這種突如其來的成功關鍵，在於這些藻類能夠以精氨酸的形式吸收和儲存多餘的氮，病毒學研究已經證明這是皰疹病毒成長的一種不可或缺的氨基酸。
找到問題的原因是一回事；制定一個解決方案，特別是交纏著惱人的營養物污染和入侵物種的議題，又是另一回事。但是，van Houten和同事們下定決心，要回答並解決這個懸而未決的30年謎團。

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